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银河和银河系是两个不同层次的概念:银河是晴朗夜空中可以看到的一条形状不规则的银白色光带，而银河系则是由众多恒星构成的庞大天体系统。

古代哲学家对银河的认识，就其本质上说只是建立在一些主观想象的基础之上，而缺乏科学依据。例如，亚里斯多德认为银河只是一种大气现象，是地球发出的水蒸气，而不承认是天上之物。第一个正确认识银河系本质的是古希腊哲学家德谟克利特，他认为银河是由无数个恒星构成的，只是因为这些恒星太暗、太密而无法加以分辨，于是表现为一条模糊的光带。  

1608年，荷兰人李波尔赛在一次偶然的机会中发明了望远镜。后来，伽利略用望远镜对银河进行观测，发现银河并不是一片薄云，而是密密麻麻无数个星星，只是肉眼无法加以分辨，表现为天空中一条暗淡的光带，这样就从观测上证实了德谟克利特的见解。

对银河系结构的实测研究是由英国天文学家威廉赫歇尔开创的。1785年，赫歇尔通过恒星计数得出，银河系中恒星分布的主要部分为一个扁平圆盘状结构。他在用望远镜所作的1083次观测中，共计数了117600颗恒星。赫歇尔在恒星计数工作的基础上，再加上若干假设，从而得出了天文学史上第一个银河系模型。不过，在赫歇尔的模型中，太阳位于银河系的中心。1918年，美国天文学家沙普利利用球状星团的空间分布，正确地推断太阳并不位于银河系中心，而是位于比较靠近银河系边缘的地方。这时，距赫歇尔提出第一个银河系模型已经过去了130余年。

根据近代天文学的观测和研究，银河系是一个旋涡星系，它的总体结构大体上可以分为4个部分，即银盘、核球、银晕和暗晕。除暗晕部分外，银河系的总质量约为×1011个太阳质量，其中以恒星形式出现的约占90%，由气体和尘埃组成的星际物质占10%左右。银河系的年龄估计为100亿年或更老。

银盘是银河系恒星分布的主体部分，呈轴对称和平面对称的扁平圆盘状，直径约为万光年。太阳到银河系中心的距离(银心距)约为万光年，离银盘的对称平面(银道面)不远(20～30光年)。银盘的厚度是不均匀的，太阳位置附近银盘的厚度在3300光年左右。除暗晕外，银河系质量的85%～90%集中在银盘内。

核球是位于银河系中心部分的恒星密集区，大致呈扁旋转椭球体状，长轴为～万光年，厚万光年。核球的质量估计约占除暗晕外银河系质量的5%。核球中主要是一些年老的天体，越接近中心，核球恒星的密集程度越高。在银河系中心有一个银核，银核的质量约为几百万太阳质量，现在普遍认为那里有一个超大质量黑洞，不过它并没有处于剧烈活动期。

包围着银盘的是一个由稀疏分布的恒星和星际物质组成的区域，称为银晕。银晕大体上呈球状，直径在10万光年左右，范围比银盘大得多，但因为物质分布很稀疏，所以质量大约只有银盘质量的10%。银晕主要由两类天体组成，即老年恒星和球状星团，此外还有少量的气体。

在银晕之外有一个范围更大的物质分布区，这就是暗晕，又称银冕。暗晕的组成成分是目前尚无法观测到的暗物质，直径可能是银晕直径的10倍，质量可能高达银河系其他部分质量总和的10倍。

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